提單的作用（1）提單是海上貨物運輸合同的證明，而不是海上貨物運輸合同本身。從海上貨物運輸合同的訂立過程來看，提單是海上貨物運輸合同的證明。以班輪運輸為例，經營班輪航線的承運人應當向運輸主管部門報告提單及其條款。承運人一般通過媒體發布船期公告，向社會公布其運營航線、所屬港口、到達時間等。托運人在了解船期和其他條件后，應當根據實際需要，一般由船舶代理人包租船舶，向承運人或者其代理人訂艙。此時，有必要填寫托運單，即向承運人報價。承運人接受托運人訂艙后，即承運人承諾后，海上貨物運輸合同成立。簽發提單是履行海上貨物運輸合同的一個環節

中國《海商法》第72條規定，承運人收到貨物或者裝船后，應當根據托運人的要求簽發提單。通過對提單簽發時間的分析可知，在簽發提單之前，托運人與承運人之間存在著一種契約關系。否則，無論合同關系是書面的還是口頭的，承運人都不會接受托運貨物，托運人也不會將貨物交付給承運人，承運人簽發的提單是托運人與承運人之間訂立海上貨物運輸合同的證據

盡管提單只是承運人與托運人之間訂立海上貨物運輸合同的證據，它也是海上貨物運輸合同的主要內容。當然，合同的內容不僅限于提單，還包括運單的相關內容，甚至包括船期公告。應當提醒的是，承運人與提單持有人或收貨人之間的權利和義務適用于提單的規定，提單的規定主要基于法律的規定，而不是當事人約定的結果。例如，中國《海商法》第78條規定，提單是承運人收到貨物或裝運貨物的證明。提單是在承運人收到貨物或貨物已裝船時簽發的，表明承運人已接收貨物，而提單的簽發起著收貨的作用。托運人與承運人之間的提單是承運人根據提單收到貨物的初步證據，收貨人或持有人與承運人之間的提單是承運人根據提單收到貨物的最終證據，除非提單對貨物狀況有說明或提單中有有效條款。未知條款是指承運人不知道貨物的數量或重量的條款。只有當承運人有合理依據證明中國提單中記錄的貨物與實際收到或裝載的貨物不一致，或者沒有適當的檢查方法時，未知條款才有效。（3）提單是承運人保證交付貨物的憑證

提單是承運人保證交付貨物的憑證。承運人應在目的港（地）向要求憑正本提單提貨的人交付貨物。例如，中國《海商法》第71條規定，提單中規定的向指定人交付貨物、按照指示人的指示交付貨物或向提單持有人交付貨物的條款構成承運人交付貨物的擔保。目前的爭議是，承運人在簽發記名提單時是否必須按照原始提單交付貨物，這取決于適用于提單的法律。在中國，根據《海商法》的規定，一般認為記名提單仍應憑單據放貨

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