自愿原則意味著合同當(dāng)事人即市場(chǎng)主體自主自愿地進(jìn)行交易活動(dòng)，讓合同當(dāng)事人根據(jù)自己的知識(shí)、認(rèn)識(shí)和判斷，以及直接所處的相關(guān)環(huán)境去自主選擇自己所需要的合同，去追求自己最大的利益。合同當(dāng)事人在法定范圍內(nèi)就自己的交易自治，涉及的范圍小、關(guān)系簡(jiǎn)單，所需信息小、反應(yīng)快。自愿原則保障了合同當(dāng)事人在交易活動(dòng)中的主動(dòng)性、積極性和創(chuàng)造性，而市場(chǎng)主體越活躍，活動(dòng)越頻繁，市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)才越能真正得到發(fā)展，從而提高效率，增進(jìn)社會(huì)財(cái)富積累。

自愿原則是貫徹合同活動(dòng)的全過程的，包括：第一，訂不訂立合同自愿，當(dāng)事人依自己意愿自主決定是否簽訂合同;第二，與誰訂合同自愿，在簽訂合同時(shí)，有權(quán)選擇對(duì)方當(dāng)事人;第三，合同內(nèi)容由當(dāng)事人在不違法的情況下自愿約定;第四，在合同履行過程中，當(dāng)事人可以協(xié)議補(bǔ)充、協(xié)議變更有關(guān)內(nèi)容;第五，雙方也可以協(xié)議解除合同;第六，可以約定違約責(zé)任，在發(fā)生爭(zhēng)議時(shí)，當(dāng)事人可以自愿選擇解決爭(zhēng)議的方式。總之，只要不違背法律、行政法規(guī)強(qiáng)制性的規(guī)定，合同當(dāng)事人有權(quán)自愿決定。

當(dāng)然，自愿也不是絕對(duì)的，不是想怎樣就怎樣，當(dāng)事人訂立合同、履行合同，應(yīng)當(dāng)遵守法律、行政法規(guī)，尊重社會(huì)公德，不得擾亂社會(huì)經(jīng)濟(jì)秩序，損害社會(huì)公共利益。在合同法的起草過程中，有的同志建議規(guī)定合同自由原則。但是合同自由不是絕對(duì)的。許多國(guó)家都規(guī)定合同自由是在法律規(guī)定范圍內(nèi)的自由。一方面，只要當(dāng)事人的意思不與強(qiáng)行性規(guī)范、社會(huì)公共利益和社會(huì)公德相抵觸，就承認(rèn)合同的法律效力，按當(dāng)事人的合意賦予法律效力;另一方面，當(dāng)事人的意思應(yīng)在法律允許的范圍內(nèi)表示，唯有如此，合意才獲得法律拘束力。違反強(qiáng)制性規(guī)范或社會(huì)公共利益的合意無效。所以，合同的法律效力源自法律，由國(guó)家的強(qiáng)制力保障。