證券交易是商品經(jīng)濟發(fā)展到一定階段的產(chǎn)物。隨著資本主義生產(chǎn)的增長與信用制度的擴展，出現(xiàn)了由許多資本家用購買股票的辦法合資經(jīng)營的股份公司。股票，是它的持有者向股份公司投資入股并借以取得收入的有價證券，可作為買賣對象或抵押品。正常的有價證券交易，有自發(fā)分配貨幣資本的積極作用。股份公司的發(fā)展，股票買賣的頻繁，必然要求有專門買賣有價證券的市場--證券交易所。世界上最早的證券交易所是荷蘭阿姆斯特丹交易所，設立于1613年。在證券交易所里，隨時公布各種有價證券的行市，買賣雙方都聚集在那里議價、成交與結算。由于有價證券的行市同企業(yè)經(jīng)營狀況、國家財政狀況、國際國內形勢息息相關，時時都在變動，還時常發(fā)生暴漲暴跌，這就為一些人進行有價證券投機提供了條件。

上海的證券交易，發(fā)端于光緒八年(1882年)成立的"**平準股票公司"。該公司為華商所組織，能夠議決股票市價，每日將議決結果寫在水牌(便于暫時記寫、用后可抹去的白搪瓷牌或粉漆木牌)上公布，并送《申報》刊登。客戶買賣股票，均由股票公司出具憑單一紙，并扣除回傭(中間人介紹買賣提取的報酬)兩成。門莊買賣，也有嚴格的規(guī)定。光緒十七年，證券業(yè)成立"**股票公司"，即西-商證券掮客公會。光緒三十一年，西-商又組?**眾業(yè)公所"，即證券交易所。

上海最初的證券交易，經(jīng)紀人大都另營他業(yè)，證券買賣只是副業(yè)，還沒有達到投機專業(yè)化的程度。當時并沒有巍峨的大廈和完善的設備，人們就在熙熙攘攘的茶館里喝茶議價，進行交易。

辛亥革命后，證券市場發(fā)展很快。1934年，上海證券交易所建成八層大樓，內部布置富麗堂皇。開幕那天，政府要員、社會名流與實業(yè)界鉅子紛紛前來捧場道賀，盛況空前。在證券大樓底層，中間排列著九只交易柜。兩旁的走廊里，裝有許多電話，直通各家證券號，證券行情就靠它傳播出去。每只交易柜，兼做三、四種不同的股票。當你打算買進可賣出股票的時候，自己不能直接進場，必須委托經(jīng)紀人代為買賣，經(jīng)紀人即在該種股票指定的交易柜上伸手叫價，買進手掌向內，賣出手掌向外。如另一經(jīng)紀人覺得合意亦伸手表示，雙方合意就拍板成交。每一筆買賣，無論成交數(shù)額大小，場務員都立即將成交價格照錄于行市板上。同時，各證券號的電話員，立即利用對講電話，通知各自的證券號。股票的行情就是這樣形成的。

從事證券買賣的，除了達官巨賈外，還有其他階層的人士。他們抱著僥幸的心理，想在證券投機中撈一把。其實，舊上海的證券市場為一小撮巨頭所操縱，他們翻云覆雨，左右市價，大發(fā)橫財。一般投機者無法窺透股票行情起伏變化后面的黑幕，往往被摔得頭破血流，甚至傾家蕩產(chǎn)。因證券投機失敗而跳黃浦江自殺的社會新聞，在舊上海的報紙上是時常可見的。